설사를 자주 하는 이유 – 소화기가 보내는 건강 이상 신호 7편

설사를 자주 하는 이유, 반복되는 설사 그냥 넘기면 안 되는 이유

설사는 누구에게나 한 번쯤 나타날 수 있는 흔한 소화기 증상입니다. 상한 음식을 먹었거나 급성 장염에 걸렸을 때처럼 일시적인 원인으로 발생하는 경우가 많습니다.

하지만 특별한 이유 없이 설사가 반복되거나 오랫동안 지속된다면 단순히 음식을 잘못 먹어서 생긴 증상으로만 생각해서는 안 됩니다.

설사는 변이 평소보다 묽어지고 배변 횟수가 증가하는 형태로 나타날 수 있으며, 복통이나 복부팽만, 메스꺼움 등이 함께 나타나기도 합니다.

대표적인 원인으로는 급성 장염, 과민성대장증후군, 음식 불내증, 약물, 염증성 장질환 등이 있습니다.

이번 글에서는 설사를 자주 하는 이유와 설사의 종류, 함께 나타나는 증상, 생활 속 관리 방법, 병원 진료가 필요한 경우까지 자세히 알아보겠습니다.

Table of Contents

설사는 어떤 상태를 말할까?

설사는 단순히 화장실에 자주 가는 것만을 의미하지 않습니다.

평소보다 변이 묽거나 물처럼 변하고 배변 횟수가 증가하는 상태를 일반적으로 설사라고 합니다.

사람마다 평소 배변 습관이 다르기 때문에 횟수만으로 설사 여부를 판단하기보다는 변의 형태와 평소와 비교한 변화를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

설사가 나타날 때는 다음과 같은 증상이 함께 발생할 수 있습니다.

묽은 변
물 같은 변
배변 횟수 증가
복통
복부팽만
장에서 소리가 많이 남
급하게 화장실에 가고 싶은 느낌
메스꺼움
구토

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급성 장염은 설사의 흔한 원인이다

갑자기 설사가 시작됐다면 급성 장염을 먼저 생각해 볼 수 있습니다.

바이러스나 세균 등에 의해 장에 염증이 발생하면 설사와 함께 복통, 구토, 발열 등이 나타날 수 있습니다.

특히 다음과 같은 증상이 갑자기 함께 발생했다면 장염 가능성을 확인해 볼 필요가 있습니다.

갑작스러운 설사
복통
메스꺼움
구토
발열
식욕 감소

감염성 장염은 시간이 지나면서 좋아지는 경우도 많지만, 설사가 심하면 수분과 전해질이 손실될 수 있으므로 탈수에 주의해야 합니다.

과민성대장증후군 때문에 설사가 반복될 수 있다

설사가 반복되면서 복통이나 복부팽만이 함께 나타난다면 과민성대장증후군과 관련이 있을 수 있습니다.

과민성대장증후군은 장에 뚜렷한 구조적 이상이 없어도 장의 기능이나 감각에 변화가 생겨 복통과 배변 습관의 변화가 반복되는 질환입니다.

대표적인 증상은 다음과 같습니다.

반복되는 복통
설사
변비
설사와 변비가 번갈아 나타남
복부팽만
가스가 많이 참
갑작스러운 배변 욕구

특히 스트레스를 받거나 특정 음식을 먹었을 때 증상이 심해지는 경우도 있습니다.

다만 설사가 반복된다고 해서 모두 과민성대장증후군으로 볼 수는 없습니다. 혈변이나 체중 감소, 발열 등 다른 이상 증상이 있다면 다른 질환이 있는지 확인해야 합니다.

👉 관련 글: 배에 가스가 많이 차는 이유

음식 불내증이 설사를 유발할 수 있다

특정 음식을 먹은 뒤마다 설사가 반복된다면 음식 불내증을 의심해 볼 수 있습니다.

대표적인 예가 유당불내증입니다.

유당을 충분히 소화하지 못하는 사람은 우유나 일부 유제품을 섭취한 뒤 다음과 같은 증상을 경험할 수 있습니다.

설사
복부팽만
가스
복통
장에서 소리가 많이 남

특정 음식을 먹을 때마다 비슷한 증상이 반복된다면 음식과 증상이 어떤 관계가 있는지 기록해 보는 것이 좋습니다.

다만 음식 불내증과 음식 알레르기는 서로 다른 개념이므로 증상의 양상에 따라 적절한 평가가 필요할 수 있습니다.

기름진 음식이나 자극적인 음식도 설사를 유발할 수 있다

평소보다 기름진 음식을 많이 먹거나 지나치게 매운 음식을 섭취한 뒤 설사가 발생하는 사람도 있습니다.

특히 한 번에 많은 양을 먹거나 평소 잘 먹지 않던 음식을 갑자기 많이 섭취하면 소화 과정에 부담이 될 수 있습니다.

설사가 반복된다면 다음과 같은 음식 섭취 후 증상이 심해지는지 확인해 보세요.

기름진 음식
지나치게 매운 음식
과도한 카페인
탄산음료
술
특정 유제품
인공감미료가 포함된 일부 식품

모든 사람에게 같은 음식이 설사를 일으키는 것은 아니므로 개인적인 유발 요인을 찾는 것이 중요합니다.

약물 때문에 설사를 할 수도 있다

일부 약물은 장의 움직임이나 장내 환경에 영향을 주어 설사를 유발할 수 있습니다.

특히 항생제를 복용한 이후 설사가 시작됐다면 약물과 관련이 있는지 확인할 필요가 있습니다.

이외에도 일부 약물이나 보충제가 사람에 따라 설사를 유발할 수 있습니다.

따라서 새로운 약을 복용하기 시작한 뒤 설사가 발생했다면 임의로 약을 중단하기보다는 처방한 의료진이나 약사에게 상담하는 것이 좋습니다.

염증성 장질환도 반복되는 설사의 원인이 될 수 있다

설사가 장기간 반복되면서 복통이나 혈변, 체중 감소 등이 함께 나타난다면 염증성 장질환과 같은 만성적인 장 질환도 확인할 필요가 있습니다.

염증성 장질환에는 대표적으로 크론병과 궤양성 대장염이 있습니다.

다음과 같은 증상이 지속된다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

장기간 지속되는 설사
반복되는 복통
혈변
체중 감소
식욕 감소
피로감
발열

단순한 급성 장염과는 증상의 지속 기간과 양상이 다를 수 있으므로 반복적인 설사를 가볍게 넘기지 않는 것이 중요합니다.

스트레스가 심할 때 설사가 나타나는 이유

긴장하거나 스트레스를 많이 받을 때 갑자기 배가 아프면서 화장실에 가고 싶어지는 사람이 있습니다.

장과 뇌는 서로 밀접하게 연결되어 있기 때문에 스트레스와 긴장 상태가 장의 움직임이나 감각에 영향을 줄 수 있습니다.

특히 과민성대장증후군이 있는 경우 스트레스 상황에서 설사나 복통이 심해질 수 있습니다.

하지만 설사가 반복된다는 이유만으로 스트레스 때문이라고 단정해서는 안 됩니다.

증상이 지속된다면 다른 원인이 없는지 확인하는 것이 우선입니다.

설사를 하면 탈수에 주의해야 한다

설사가 심하면 대변을 통해 수분과 전해질이 손실될 수 있습니다.

특히 설사가 반복되거나 구토까지 함께 발생하면 탈수 위험이 높아질 수 있습니다.

탈수가 진행될 때 나타날 수 있는 증상은 다음과 같습니다.

입이 마른다.
갈증이 심하다.
소변량이 줄어든다.
소변 색이 진해진다.
어지럽다.
몸에 힘이 없다.
심한 경우 의식이 흐려질 수 있다.

따라서 설사가 심할 때는 수분을 충분히 보충하는 것이 중요합니다.

설사할 때 물만 많이 마시면 될까?

가벼운 설사라면 수분을 충분히 섭취하는 것이 중요합니다.

하지만 설사가 심하거나 반복되면 수분뿐 아니라 전해질도 손실될 수 있습니다.

이런 경우에는 필요에 따라 경구수분보충액 등을 이용해 수분과 전해질을 함께 보충하는 방법을 고려할 수 있습니다.

반대로 당분이 매우 많은 음료를 지나치게 많이 마시면 오히려 설사가 악화될 수 있으므로 주의하는 것이 좋습니다.

설사할 때 어떤 음식을 먹는 것이 좋을까?

설사를 한다고 해서 무조건 장시간 굶을 필요는 없습니다.

증상이 심하지 않다면 소화하기 부담스러운 음식은 피하면서 상태에 맞게 식사하는 것이 좋습니다.

특히 다음과 같은 음식은 설사 중에는 부담이 될 수 있습니다.

지나치게 기름진 음식
매우 매운 음식
과도한 카페인
술
지나치게 단 음식
본인에게 설사를 유발하는 음식

증상이 좋아지면 평소 식사로 점차 돌아가는 것이 좋습니다.

설사를 할 때 유제품을 피해야 할까?

급성 설사 후에는 일시적으로 유당을 소화하기 어려워져 우유나 일부 유제품을 먹었을 때 증상이 심해지는 사람이 있습니다.

우유를 마신 뒤 설사나 가스, 복부팽만이 심해진다면 일정 기간 증상의 변화를 관찰해 볼 수 있습니다.

다만 모든 사람이 유제품을 피해야 하는 것은 아닙니다.

장기간 여러 식품을 제한하면 영양 섭취가 부족해질 수 있으므로 특정 음식과 증상의 관계를 확인하면서 필요한 경우 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.

설사할 때 지사제를 먹어도 될까?

설사가 발생했다고 해서 모든 경우에 지사제를 사용하는 것이 적절한 것은 아닙니다.

특히 발열이나 혈변 등 감염이나 염증이 의심되는 증상이 있다면 임의로 지사제를 복용하기보다 의료기관에서 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

약을 사용해야 하는 상황이라면 증상과 원인에 따라 적절한 약물이 달라질 수 있으므로 의료진이나 약사에게 상담하는 것이 안전합니다.

설사가 반복된다면 음식 일지를 작성해 보세요

특정 음식을 먹은 뒤 설사가 반복된다면 음식과 증상의 관계를 기록해 보는 것이 도움이 될 수 있습니다.

다음과 같은 내용을 간단하게 기록해 보세요.

먹은 음식
음식 섭취 시간
식사량
설사가 시작된 시간
배변 횟수
변의 상태
복통 여부
가스와 복부팽만 여부
복용한 약물
스트레스나 수면 상태

이러한 기록을 통해 특정 음식이나 생활습관과 증상이 반복적으로 연결되는지 확인할 수 있습니다.

설사와 변비가 번갈아 나타난다면

설사만 반복되는 것이 아니라 설사와 변비가 번갈아 나타나는 경우도 있습니다.

이런 배변 습관의 변화가 복통이나 복부팽만과 함께 반복된다면 과민성대장증후군과 같은 기능성 장 질환을 확인할 필요가 있습니다.

하지만 다른 장 질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문에 증상이 지속된다면 정확한 평가를 받는 것이 좋습니다.

👉 관련 글: 변비가 생기는 이유

설사가 오래 지속되면 체중과 영양 상태도 확인해야 한다

설사가 장기간 지속되면 음식물의 소화와 흡수에 영향을 줄 수 있고, 식사량이 감소하면서 체중이 줄어들 수도 있습니다.

특히 특별히 식사량을 줄이지 않았는데 체중이 감소하거나 지속적인 설사와 함께 피로감이 심해진다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

지속적인 설사와 원인을 알 수 없는 체중 감소가 함께 나타나는 경우에는 단순한 일시적 장 이상으로만 생각하지 않는 것이 중요합니다.

이런 설사는 진료가 필요합니다

한두 번의 가벼운 설사는 일시적인 음식 문제나 장염 등으로 발생할 수 있습니다.

하지만 다음과 같은 증상이 나타난다면 의료기관에서 진료를 받는 것이 좋습니다.

설사가 장기간 지속된다.
설사가 반복적으로 재발한다.
혈변이 나온다.
검은색 변이 나타난다.
고열이 동반된다.
심한 복통이 발생한다.
반복적으로 구토한다.
탈수 증상이 나타난다.
원인을 알 수 없는 체중 감소가 있다.
심한 피로감이나 쇠약감이 나타난다.
밤에도 설사 때문에 잠에서 깬다.

특히 혈변, 심한 복통, 고열, 심한 탈수, 의식이 흐려지는 증상 등이 나타난다면 지체하지 말고 신속하게 의료기관의 평가를 받는 것이 중요합니다.

설사를 예방하려면 평소 장 건강을 관리해야 한다

설사를 완전히 예방할 수는 없지만 기본적인 위생과 생활습관을 관리하면 일부 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

손을 깨끗하게 씻기

음식을 먹기 전이나 화장실을 이용한 후 손을 깨끗하게 씻는 습관을 유지합니다.

음식은 충분히 익혀 먹기

특히 육류나 달걀 등은 충분히 가열해 섭취하는 것이 좋습니다.

음식 보관에 주의하기

상온에 오래 방치된 음식은 섭취하지 않는 것이 좋습니다.

과도한 음주를 피하기

술은 사람에 따라 장을 자극해 설사를 유발할 수 있습니다.

본인에게 맞지 않는 음식 확인하기

특정 음식을 먹을 때마다 설사가 반복된다면 음식과 증상의 관계를 기록해 보는 것이 좋습니다.

설사는 횟수보다 지속 기간과 동반 증상이 중요하다

설사를 한두 번 했다고 해서 반드시 질환이 있는 것은 아닙니다.

반대로 배변 횟수가 아주 많지 않더라도 설사가 장기간 지속되거나 혈변, 체중 감소, 발열 등의 증상이 함께 나타난다면 확인이 필요할 수 있습니다.

따라서 설사를 판단할 때는 다음 네 가지를 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

첫째, 변이 얼마나 묽은가.

둘째, 얼마나 자주 발생하는가.

셋째, 얼마나 오래 지속되고 있는가.

넷째, 다른 이상 증상이 함께 나타나는가.

이 네 가지를 함께 살펴보면 단순한 일시적 설사와 지속적인 장 건강 문제를 구분하는 데 도움이 됩니다.

소화기 건강을 함께 확인해 보세요

설사는 다른 소화기 증상과 함께 나타나는 경우가 많습니다.

따라서 설사만 따로 생각하기보다 평소 장 상태를 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

다음과 같은 증상이 함께 있는지 확인해 보세요.

배가 자주 아픈 이유
배에 가스가 많이 차는 이유
변비가 생기는 이유
대변 색깔이 변하는 이유
식후 배가 더부룩한 이유
입에서 쓴맛이 나는 이유

👉 관련 글: 소화기가 보내는 건강 이상 신호 15가지

마무리

설사는 누구에게나 나타날 수 있는 흔한 증상이며, 한두 번 발생한 가벼운 설사는 음식이나 일시적인 장염 때문에 나타날 수 있습니다.

하지만 설사가 반복되거나 장기간 지속된다면 단순히 음식을 잘못 먹었다고 생각하지 않는 것이 좋습니다.